Yazarı olan Victor Hugo'nun "sefiller" kelimesini ilk kez kullandığı ve romanı ana karakterin ağzından anlattığı eseridir.Yazar kitabında idam mahkumunun psikolojisini oldukça güzel bir şekilde işlemiş ve özellikle fransız ihtilaliyle beraber gelen giyotinle idam cezasına karşı toplumda bir farkındalık oluşturmayı amaçlamıştır.Her ne kadar Victor Hugo böyle düşünse de Fransa'da idam cezasının kalkması ancak 1981 yılında yani romanın yazılışından tam 155 yıl sonra gerçekleşmiştir.
Romanın kaleme alınma sebebini yukarıdaki entride yazıldığı gibi idam kararına tepki çekmek içindir. Kitabın ilk basıldığı zamanlarda yazarın ismi eserde yer almamıştır. İsmin yer almama sebebi hugo'nun kendi isteğidir. Çünkü idam konusundaki düşüncelerini yazıya dökme konusunda tereddüt etmiştir.
İsmin yer almadığı önsözde aşağıdaki metin bulunmakta:
bu kitabın kaleme alınış nedeni iki türlü anlaşılabilir.söz konusu olan ya bir bahtsızın son düşüncelerini karaladığı irili ufaklı bir tomar sarı kağıdın bulunup kaydedilmesi ya da bu talihsize rastlayan bir adamın, bir filozofun,bir şairin zihninde takıntı halini alan, bütün benliğine hakim olan, daha doğrusu bütün benliğine hakim olmasına izin verdiği idam düşüncesinden onu ancak bir kitaba dönüştürerek kurtulmasıdır.